Como señala Francisco Corral en el excelente prólogo de este libro, la biografía de Rafael Barrett es la crónica brillante de un fracaso. Su vida fue muy corta, no llegó a los treinta y cinco años, y el tiempo que pudo disfrutar del reconocimiento a su obra fue también extraordinariamente breve: un solo día. Ese único día de gloria literaria en la vida de Barrett fue exactamente el 6 de septiembre de 1910 cuando, ya enfermo terminal de tuberculosis, desembarcó en Montevideo tras haber descendido el río Paraguay desde Asunción siguiendo luego el Paraná para salir al mar. Viajaba de regreso a Europa y cerraba así su etapa americana en un trayecto inverso del que siete años antes le había llevado a Buenos Aires y más tarde a Asunción. Murió el 17 de diciembre de 1910, a las 4 de la tarde, en Arcachon frente al Cantábrico, el mismo mar cerca del cual había nacido, el 7 de enero de 1876 en Torrelavega. No existe constancia alguna de producción literaria durante su etapa española. Es en Argentina donde publica sus primeros artículos de interés literario, en la prensa de Buenos Aires. Barrett se va implicando cada vez más en la lucha social y en el compromiso ético. El año 1908 marca la cúspide de su acción agitadora, abraza el anarquismo y asume los ideales del movimiento obrero. Ese mismo año publica la serie de artículos Lo que son los yerbales, contenido en este volumen. Tras el único libro publicado en vida, Moralidades actuales, inmediatamente otras obras fueron editadas en Montevideo, siempre con selecciones de sus textos aparecidos en periódicos. En 1911 El dolor paraguayo (cuyo índice llegó a preparar el propio Barrett) y Cuentos breves. En 1912 cuatro libros: Al margen, Ideas y críticas, Diálogos, conversaciones y otros escritos y Mirando vivir. En 1919 la editorial América publica en Madrid Moralidades actuales y Cuentos breves. Luego se produce un largo vacío de casi sesenta años hasta la publicación en 1976 de Mirando vivir, una excelente selección de artículos realizada por Carlos Meneses.